Können Tiere träumen?

Was die Wissenschaft über schlafende Tiere weiß
Können Tiere träumen?
Was die Wissenschaft über schlafende Tiere weiß


von Angelika Lensen

Wie schlafen die Langschläfer, Wachbleiber und Hirnlosen unter den Tieren? Und träumen Tiere auch? Die vielen Forschungen zeigen im Übrigen, warum Menschen in einem fremden Zimmer nicht so gut schlafen.

Alle Tiere schlafen, aber einige von ihnen mehr als andere. Das ist die einzige Gewissheit, die Schlafbiologen haben. Nach jahrzehntelanger Schlafforschung an Tieren aller Art, vom Spulwurm bis zum Pottwal, ist ihnen die Antwort auf die große Frage bisher entgangen: Warum schlafen Tiere?

Es gibt viele Theorien dazu. Tiere würden schlafen, um Erinnerungen festzuhalten. Um Verbindungen zwischen Nervenzellen herzustellen oder zu trennen. Um die verbrauchte Anzahl an Botenstoffen des Nervensystems wieder aufzufüllen. Aber eine endgültige Antwort ist bislang noch nicht gefunden.

Drei wissenschaftliche Ansätze

Biologen versuchen, das Geheimnis des Schlafes auf drei Arten zu lüften. Es gibt die technisch orientierten Spezialisten, die jedes Gen, jedes Molekül und jede Nervenzelle finden wollen, die am Schlaf beteiligt sind. Ihre bevorzugten Versuchstiere sind Mäuse und Fruchtfliegen.

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Was passiert, wenn Tiere nicht mehr schlafen?

Wer nicht mehr schläft, der stirbt. Zu diesem Schluss kamen Allan Rechtschaffen und Bernard Bergmann 1989 bei einem Experiment, bei dem Ratten endlos wach gehalten wurden auf einer drehbaren Scheibe, die von Wasser umgeben war. Sobald die Ratten einschliefen, begann die Scheibe sich zu drehen und blieb den Ratten nichts anderes übrig als zu laufen, um nicht ins Wasser zu fallen. Nach 11 bis 32 Tagen ohne Schlaf waren die Ratten nicht mehr länger wach, sondern tot oder beinahe tot.

Aber inzwischen zweifeln Biologen, ob Schlafmangel wirklich so tödlich ist. Bei späteren Experimenten verschlechterte sich zwar der Gesundheitszustand der Ratten, aber sie blieben am Leben. Und Tauben fallen nicht tot um, wenn sie lange Zeit nicht schlafen können, wie sich 2008 herausstellte. Selbst nicht nach 30 Tagen auf einer Drehscheibe.

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Sex ist wichtiger als Schlaf

Selbst in freier Wildbahn muss Schlafmangel nicht tödlich sein. Während der Brutzeit bleiben die Männchen des Graubruststrandläufers (Calidris melanotos), der zur Familie der Schnepfenvögel gehört, fast drei Wochen lang konstant wach. Die Vögel machen höchstens einige winzige Nickerchen pro Tag, die in der Regel maximal einige Sekunden dauern. Der Grund für diesen Schlaflosigkeitsmarathon? Wie so oft geht es um Sex. Je länger ein Strandläufermännchen wach ist, desto mehr Weibchen kann er befruchten. Graubruststrandläufer brüten im hohen Norden Skandinaviens. Die Sonne geht im Sommer nicht unter und der Konkurrenzkampf um die Weibchen ist heftig. Die Männchen patrouillieren entlang der Grenzen ihres Territoriums, um es gegen Eindringlinge zu verteidigen. Und zwischendurch versuchen sie, die Weibchen zu verführen.
Leopard, sleeping   /   (Panthera pardus)   /   Leopard, schlafend
Blonder Labrador, Retriever mit Maske im Bett
Curled up hedgehog lying and sleeping on autumn leaves in forest
Five border collie puppy dogs in a row in front of a white background
Der Graubruststrandläufer zeigt, dass Schlaf beinahe verbannt werden kann. Aber nur beinahe, denn ein Tier kann scheinbar doch nicht völlig ohne erholsamen Schlaf auskommen.

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In menschlichen Träumen geht es oft darum, was der Träumer an diesem Tag erlebt oder gesehen hat. Wenn Forscher die Hirnaktivität schlafender Tiere auf etwas zurückführen können, was das Tier erlebt hat, kann das ein Hinweis darauf sein, dass Tiere träumen. Dies gelang bei zwei Tierarten: Ratten und Zebrafinken. Bei Ratten, die tagsüber gelernt hatten, innerhalb eines Labyrinths Nahrung zu finden, sahen die Forscher während des REM-Schlafs dieselben Nervenzellen im Gehirn aktiv werden wie tagsüber. Die Zellen arbeiteten nach demselben Muster und Rhythmus, als ob im Gehirn der Ratten eine Wiederholung abgespielt wurde.

Träumen Vögel vom Singen?

Neurologen wissen nicht genau, wozu diese Wiederholung im REM-Schlaf dient. Um eine Erinnerung festzulegen? Das kann sein, aber es gibt auch Hinweise, dass Erinnerungen gerade während des Tiefschlafs gebildet werden, wenn man nicht träumt.

Bei Zebrafinken (Taeniopygia guttata) passiert in jedem Fall etwas Ähnliches. Wenn junge Zebrafinken ein Lied lernen, zeigen die Nervenzellen nachts während des REM-Schlafs ein Muster, das unverwechselbar für dieses Lied ist. Träumen also Ratten über enge Gänge und Finken übers Singen? Es wäre möglich.

Für die Schlafbiologen hat die Traumfrage keinen Vorrang. Sie rätseln über ein größeres Geheimnis: Wozu dient der REM-Schlaf? Vergleichende Schlafforschung zeigt, dass der REM-Schlaf stark vom Grad der Selbstständigkeit bei der Geburt abhängt. Tiere, die als hilflose Wesen geboren werden, brauchen mehr REM-Schlaf als Tiere, die von Anfang an selbstständiger sind.

REM-Schlaf ist wichtig für die Reifung des jungen Gehirns, schließen manche Biologen daraus. Aber das Merkwürdige ist, dass diese Unterschiede bei erwachsenen Tieren fortbestehen. Das selbstständige Schaf und die Giraffe haben nur eine Stunde REM-Schlaf pro Nacht, aber das erst spät selbstständige Frettchen befindet sich nicht weniger als sechs Stunden in der REM-Phase.

Kann ein Tier gleichzeitig schlafen und wach sein?

Ein Mensch schläft oder ist wach. Aber viele Reptilien, Vögel und Meeressäuger kennen eine Art Zwischenstadium: Sie schlafen nur mit einer Gehirnhälfte, während die andere Hälfte wach bleibt.

Kann ein Wesen ohne Gehirn auch schlafen?

Die Mangrovenqualle verhält sich seltsam. Selbst für eine Qualle. Sie schwimmt nicht, sondern liegt kopfüber auf dem Meeresboden und filtert das Meerwasser. Die Qualle presst ihren Körper rhythmisch zusammen, damit das Wasser an ihren Tentakeln entlang strömen kann.

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Sogar Schwämme schlafen

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Text:Angelika Lensen
Fotos: Bildagentur Zoonar (Max, Sapic, Steimer, nalha, Nnöppel, Andremichel, Schonewille, Erik Lam, P. Wegner, Dinozzaver)

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